Astronomen hebben mogelijk voor het eerst bewijs gevonden van twee planeten die dezelfde baan rond een ster delen. Ze ontdekten een puinwolk in de baan van exoplaneet PDS 70b, die mogelijk de bouwstenen bevat voor een nieuwe planeet.
Baan delen met 'zusterplaneet'
Een team van astronomen is van mening dat ze bewijs hebben gevonden voor een uniek fenomeen in de ruimte: een planeet die een baan deelt met een zogenaamde 'zusterplaneet'. Dit idee, dat in de astronomische wereld als een soort 'eenhoorn' wordt beschouwd, is voor het eerst gestaafd met empirisch bewijs. De astronomen ontdekten een puinwolk in de baan van de exoplaneet PDS 70b die mogelijk de bouwstenen bevat voor een nieuwe planeet.
Om tot deze mijlpaal in de astronomie te komen, hebben de astronomen gebruik gemaakt van de Atacama Large Millimeter Array (ALMA), een van de meest geavanceerde radiotelescopen ter wereld. Ze richtten hun aandacht op het stelsel rond de jonge ster PDS 70, dat zich op zo'n 370 lichtjaar van de aarde bevindt. Deze ster is al bekend om de twee grote, Jupiterachtige planeten die ze huisvest: PDS 70b en PDS 70c. In de baan van PDS 70b werd echter een puinwolk ontdekt die twee keer zo groot is als onze maan.
Puinwolk als mogelijk Trojaans systeem
De onderzoekers geloven dat de ontdekte puinwolk een indicatie is van een Trojaans systeem. In zo'n systeem delen objecten hun baan met een planeet, zoals bij de Trojanen van Jupiter. Nog interessanter is de mogelijkheid dat de brokstukken in de puinwolk een nieuwe planeet vormen, of de overblijfselen zijn van iets dat ooit een planeet was. Dit zou een verbluffend fenomeen zijn: twee werelden waar een jaar even lang duurt en de leefomstandigheden hetzelfde zijn.
Verder onderzoek nodig voor definitief bewijs
Hoewel de ontdekking een grote stap is in de zoektocht naar exoplaneten, is het bewijs nog niet definitief. Om hun vermoeden te bevestigen, moeten de onderzoekers wachten tot na 2026. Dan kunnen ze opnieuw gebruikmaken van ALMA om te zien of PDS 70b en haar 'puinwolkzusje' daadwerkelijk samen optrekken in hun baan rond de ster. Dit zou een grote doorbraak zijn in het onderzoek naar exoplaneten en onze kennis van het universum significant uitbreiden.
