Belgische onderzoekers hebben ontdekt dat ons eigen afweersysteem een belangrijke rol speelt in het veroorzaken van ernstige longschade bij COVID-19-patiënten. Deze ontdekking kan leiden tot nieuwe behandelmethodes, niet alleen voor COVID-19, maar ook voor andere longaandoeningen.
Afweersysteem als oorzaak van longschade
Uit een onderzoek van het Vlaams Instituut voor Biotechnologie (VIB), in samenwerking met de universiteiten van Gent en Brussel, blijkt dat het eigen afweersysteem van het menselijk lichaam de oorzaak is van ernstige longschade bij ernstig zieke COVID-19-patiënten. Dit inzicht, gepubliceerd in het wetenschappelijk tijdschrift Science Translational Medicine, kan nieuwe behandelmethodes opleveren voor COVID-19 en andere longaandoeningen.
Belangrijke rol van het 'complementsysteem'
In 2020 merkten de onderzoekers dat sommige COVID-19-patiënten overmatige ontsteking in hun longen hadden, wat wees op een overactivatie van het 'complementsysteem'. Dit systeem, dat bestaat uit een reeks eiwitten in ons bloed, bindt zich normaal gesproken snel aan virussen en bacteriën om ze te neutraliseren. Bij COVID-19 echter, raakt dit systeem het spoor bijster en richt het zich op de cellen in de longen, wat resulteert in beschadigde longcellen en littekenweefsel.
Interleukine-6 als aanjager
De onderzoekers ontdekten dat de ontstekingen in de longen van COVID-19-patiënten worden aangedreven door het eiwit interleukine-6. Dit komt naar voren uit de analyse van stalen afgenomen van meer dan 500 COVID-19-patiënten in 2020. Een teveel aan dit eiwit leidt tot een overactief complementsysteem en daarmee tot de schade aan de longen.
Gelukkig is er al een medicijn beschikbaar dat de overproductie van interleukine-6 kan verminderen. Dit medicijn wordt momenteel al gebruikt voor de behandeling van reuma. Daarnaast wordt er gewerkt aan een behandeling met een ander medicijn in samenwerking met het Belgische farma bedrijf UCB, dat al een medicijn heeft dat interleukine-6 kan blokkeren voor een andere ziekte.
De Belgische wetenschappers zijn hoopvol dat hun bevindingen de weg zullen openen voor meer onderzoek naar longaandoeningen zoals COVID-19, maar ook influenza en RSV. Ze vermoeden dat ook bij deze ziektes het complementsysteem een grote rol speelt, en daarom is verder onderzoek noodzakelijk.
