In 1984 waagde astronaut Bruce McCandless een ongekende sprong in de ruimte, los van enige veiligheidslijn. Hij bereikte deze mijlpaal dankzij een unieke jetpack, de Manned Maneuvering Unit, ontworpen door Lockheed Martin.
De eerste vrije vlucht in de ruimte
In februari 1984 schreef astronaut Bruce McCandless geschiedenis door een record te breken. Hij vloog 100 meter van de spaceshuttle Challenger af, zonder verbonden te zijn met dit ruimtevaartuig. Dit was mogelijk dankzij de Manned Maneuvering Unit, een uniek jetpack gevuld met stikstof. McCandless werd hiermee de eerste astronaut die de mogelijkheid kreeg om deze opmerkelijke technologische innovatie uit te proberen.
De veelzijdigheid van de Manned Maneuvering Unit
De Manned Maneuvering Unit, het jetpack waarmee McCandless zijn historische vlucht maakte, was een creatie van Lockheed Martin. Met deze jetpack konden astronauten rondom de spaceshuttle vliegen en satellieten of andere objecten terug naar de shuttle brengen voor reparaties of transport naar de aarde. De MMU opende een nieuw hoofdstuk in de ruimtevaart, waarbij astronauten niet langer beperkt waren door de lengte van een veiligheidslijn.
De afschaffing van de Manned Maneuvering Unit
Ondanks de doorslaggevende rol die de Manned Maneuvering Unit in de ruimtevaart heeft gespeeld, werd het gebruik ervan stopgezet na de tragische Challenger-ramp in 1986. De Amerikaanse ruimtevaartorganisatie vond het te riskant om deze jetpack te blijven gebruiken. Tegenwoordig worden astronauten tijdens ruimtewandelingen altijd met een veiligheidslijn verbonden om hen te beschermen tegen het risico van weg te drijven van een ruimtevaartuig of -station.
Voor degenen die geïnteresseerd zijn in het zien van de Manned Maneuvering Unit in het echt, zijn er nog drie exemplaren over. Twee daarvan zijn daadwerkelijk in de ruimte gebruikt en zijn nu te bezichtigen in het National Air and Space Museum in Washington, het U.S. Space & Rocket Center in Huntsville, Alabama, en het Johnson Space Center. Een reis over de Atlantische Oceaan is echter wel noodzakelijk om deze indrukwekkende stukken ruimtevaartgeschiedenis met eigen ogen te kunnen bekijken.
