De ruimtesonde JUICE van NASA moet tijdens zijn reis naar Jupiter de planetoïdengordel doorkruisen. Dit artikel onderzoekt hoe veilig een dergelijke reis is en wat de risico's zijn.
Wat is de planetoïdengordel?
De planetoïdengordel, gelegen tussen Mars en Jupiter, is een enorme verzameling van ruimteobjecten, planetoïden genaamd. NASA heeft tot nu toe ongeveer 1,3 miljoen van deze planetoïden geïdentificeerd, maar het is waarschijnlijk dat er nog veel meer zijn. De grootte van deze planetoïden varieert enorm, van slechts een paar meter tot honderden kilometers in diameter.
Is reizen door de planetoïdengordel gevaarlijk?
Ondanks het grote aantal planetoïden in de gordel, is de kans op een botsing tijdens een reis door de gordel vrij klein. Dit komt omdat de gemiddelde afstand tussen deze planetoïden bijna 1 miljoen kilometer is, ongeveer 2,5 keer de afstand tussen de aarde en de maan. Daardoor is er in de planetoïdengordel veel meer lege ruimte dan bezette ruimte.
Een interessant fenomeen binnen de planetoïdengordel is de zogenaamde 'Kirkwoodscheidingen'. Dit zijn gebieden waar relatief weinig planetoïden zijn, veroorzaakt door de zwaartekracht van Jupiter. De planetoïden binnen de gordel zijn daardoor niet gelijkmatig verdeeld, maar klonteren samen in kleinere gordels.
Het wetenschappelijk belang van de planetoïdengordel
Ondanks de risico's van reizen door de planetoïdengordel, biedt het ook kansen voor onderzoek. Astronomen hopen bijvoorbeeld dat de ruimtesonde JUICE in 2029 de planetoïde 223 Rosa zal kunnen bestuderen. Dit zou gebeuren vanaf een veilige afstand van 4,3 miljoen kilometer, om mogelijke botsingen te voorkomen.
