Een NASA-team heeft onlangs een capsule met stof van de planetoïde Bennu op aarde verwelkomd. De aankomst van de capsule, die met verschillende uitdagingen en voorbereidingen gepaard ging, geeft wetenschappers de kans om nieuwe inzichten te verkrijgen over het ontstaan van ons zonnestelsel en mogelijke organische moleculen.
Het veiligstellen van de kosmische capsule
Een gespecialiseerd team van NASA was in de woestijn van Utah met helikopters en transportmaterieel klaar voor een unieke zoektocht. Hun doel? Het veiligstellen van een kleine capsule die kostbaar planetoïde stof van Bennu bevatte. Deze capsule was sinds 2020 onderweg naar de aarde, vastgeplakt aan de ruimtesonde Osiris Rex. Ze landde succesvol rond 17.00 uur (Nederlandse tijd) met een enorm waardevolle lading aan boord.
De verzameling van het planetoïde stof was een nauwgezet proces. De sonde van Osiris Rex blies met een uitklapbare arm stikstofgas tegen de planetoïde, waardoor er gruis opdwarrelde. Dit gruis werd vervolgens opgevangen door de sonde. De plek op Bennu waar dit gebeurde was vooraf uitgekozen door NASA, met bijdragen van onder andere Brian May, gitarist van Queen en gepromoveerd sterrenkundige.
Het belang van organische moleculen
Waarom is dit planetoïde stof zo waardevol? Wetenschappers zijn vooral geïnteresseerd in het identificeren van mogelijke organische moleculen in het stof. Door de samenstelling van het gruis te analyseren, hopen ze te begrijpen welke reacties in de ruimte hebben plaatsgevonden om dergelijke moleculen te vormen. Dit kan ons inzicht geven in hoe het leven zich mogelijk in de ruimte heeft kunnen ontwikkelen.
Bennu: Een ooggetuige van ons kosmisch verleden
Planetoïde Bennu, de bron van het verzamelde stof, is als het ware een samengeklonterde brok puin uit de tijd dat het zonnestelsel ontstond. Het bestaat uit gesteente, mineralen en organische verbindingen die ouder zijn dan de aarde. Bennu en gelijkaardige planetoïden zijn als ooggetuigen van ons kosmisch verleden. Ze kunnen ons veel vertellen over de omstandigheden van toen en ons een dieper inzicht geven in de oorsprong van het leven en de planeten.
