Nieuw onderzoek toont aan dat onze zon veel krachtigere gammastraling uitstraalt dan eerder werd aangenomen, waardoor ons begrip van de zon volledig overhoop wordt gegooid. Een unieke 'watertank-telescoop' speelde een cruciale rol in deze baanbrekende ontdekking.
Zon straalt krachtigere gammastraling uit
Het is een bekend gegeven dat de zon een verscheidenheid aan krachtige energieën uitstraalt, waaronder gammastraling. Tot nu toe dachten wetenschappers dat de energie van deze gammastraling gelijk was aan ongeveer 1 elektronvolt. Maar recent onderzoek heeft aangetoond dat de energie van de gammastraling die de zon uitstraalt, veel hoger is, namelijk ongeveer 1 tera elektronvolt. Deze ontdekking heeft onze kennis over de zon drastisch veranderd.
Gammastraling ontstaat wanneer hoogenergetische kosmische straling, deeltjes die worden versneld door krachtpatsers in het universum zoals zwarte gaten of supernova's, op het oppervlak van de zon afstevenen en rondgedraaid worden door het magnetische veld. Wanneer deze deeltjes van het zonne-oppervlak wegvliegen, interageren ze met gas in de zonneatmosfeer, waarbij gammastraling ontstaat.
HAWC-observatorium detecteert gammastraling
HAWC, ook wel de 'watertank-telescoop' genoemd, is een unieke telescoop bestaande uit 300 grote watertanks gevuld met ongeveer 200 ton water. Gelegen tussen twee slapende vulkanen in Mexico, op meer dan 4.000 meter boven zeeniveau, stelde deze telescoop de onderzoekers in staat om de nasleep te observeren van gammastraling die botst met de atmosfeer. Wanneer de deeltjes botsten met het water in de tanks van HAWC, creëerden ze detecteerbare Cherenkov-straling.
Zon geeft helderder en rijkelijker licht af
Na zes jaar van gegevensverzameling analyseerden de onderzoekers de gammastraling van de zon. Ze ontdekten dat de gammastralen een energie hebben van ongeveer 1 biljoen elektronvolt, of 1 tera elektronvolt. Deze bevinding toont aan dat de zon veel helderder licht uitstraalt dan eerder werd gedacht en dat deze gammastralen overvloedig aanwezig zijn, veel meer dan eerder werd vermoed.
Deze baanbrekende ontdekking verandert niet alleen ons begrip van de zon, maar roept ook nieuwe vragen op. De volgende stap is om te begrijpen hoe deze recordbrekende gammastralen worden gegenereerd en welke rol het magnetische veld van de zon hierin speelt. Het is een nieuw tijdperk waarin ons begrip van het universum, en in het bijzonder van onze eigen zon, wordt uitgebreid.
