Wetenschappers hebben voor het eerst daadwerkelijk atomaire zuurstof gedetecteerd aan de dagzijde van Venus, onze naaste en mysterieuze buurplaneet. Deze baanbrekende ontdekking is gedaan door de terahertz-spectrometer upGREAT aan boord van SOFIA en biedt nieuwe inzichten in de fotochemie en energiebalans van de Venusiaanse atmosfeer.
Atomaire zuurstof ontdekt boven Venus
Atomaire zuurstof, een andere vorm van zuurstof bestaande uit slechts één zuurstofatoom, is door onderzoekers direct gedetecteerd boven de giftige wolken van Venus. Dit is een opmerkelijke vondst, aangezien Venus bekend staat om zijn onstuimige atmosfeer gevuld met een dichte wolk van koolstofdioxide, stikstof en diverse sporengassen. De aanwezigheid van atomaire zuurstof werpt nieuw licht op de complexiteiten van de Venusiaanse atmosfeer.
Het detecteren van atomaire zuurstof boven Venus was mogelijk dankzij de inspanningen van onderzoekers die de terahertz-spectrometer upGREAT gebruikten aan boord van SOFIA, het Stratospheric Observatory for Infrared Astronomy. Dit vliegende observatorium, dat boven de waterdamp in de aardse atmosfeer vliegt, biedt een helderder zicht op het heelal en maakt dergelijke baanbrekende ontdekkingen mogelijk.
Atomaire zuurstof aan beide zijden van Venus
De detectie van atomaire zuurstof aan zowel de dag- als de nachtzijde van Venus is een unieke ontdekking. Eerdere waarnemingen waren beperkt tot de nachtzijde van Venus en waren meestal gericht op het bestuderen van de zwakke luchtgloed van Venus. Dit nieuwe bewijs geeft aan dat de atomaire zuurstof afneemt naarmate de zonnestraling afneemt, en dat de winden de zuurstof vervolgens naar de nachtzijde transporteren, waar het zich ophoopt.
De aanwezigheid van atomaire zuurstof op Venus is het resultaat van een fotochemisch proces waarbij zonnestraling CO2 en CO-moleculen afbreekt, waarbij de zuurstof uit deze moleculen wordt vrijgegeven als atomaire zuurstof. Dit proces vindt plaats op de dagzijde van de planeet, waarna de atomaire zuurstof naar de nachtzijde wordt getransporteerd. De studie heeft zuurstof gedetecteerd op verschillende locaties rond de planeet, met de hoogste concentraties op ongeveer 100 kilometer boven het oppervlak van Venus.
Beter begrip van de Venusiaanse atmosfeer
De detectie van atomaire zuurstof op Venus is een enorme stap voorwaarts in ons begrip van deze raadselachtige buurplaneet. Het draagt bij aan een dieper inzicht in de fotochemie van de Venusatmosfeer en kan dienen als een tracer voor windbewegingen op een hoogte van ongeveer 100 kilometer. Daarnaast kunnen bestaande modellen dankzij deze metingen worden bevestigd en verder worden verfijnd.
Contrasten met de aarde begrijpen door Venus
Het onderzoeken van atomaire zuurstof en de baanbrekende detectie ervan op Venus kan bijdragen aan ons begrip van de geschiedenis en de verschillen tussen de atmosferen van de aarde en Venus. Bovendien is er hoop gevestigd op toekomstige ruimtemissies naar Venus, die meer licht kunnen werpen op de mysteries van deze planeet en ons kunnen helpen de verschillen met de aarde beter te begrijpen.
