De nieuwste satelliet van de Europese ruimtevaartorganisatie (ESA), Euclid, heeft zijn eerste testfoto's gemaakt na aankomst bij het tweede Langrangepunt (L2). De satelliet zal de meest nauwkeurige 3D-kaart van het universum maken in een poging meer te leren over donkere materie en energie.
Aankomst van Euclid bij L2
Euclid, de nieuwste toevoeging aan de indrukwekkende vloot van de Europese ruimtevaartorganisatie (ESA), heeft zijn bestemming bereikt. Na een reis van vier weken is de satelliet aangekomen bij het tweede Langrangepunt (L2), een locatie in de ruimte die ook de thuishaven is van andere bekende satellieten zoals NASA's James Webb-ruimtetelescoop en ESA's Gaia-ruimtetelescoop. Hoewel de eerste testfoto's al zijn aangekomen op aarde, zal het nog een paar maanden duren voordat Euclid volledig gekalibreerd is en klaar voor gebruik.
De missie van Euclid: het onzichtbare zichtbaar maken
Het universum is een fascinerende en grotendeels onbegrepen plek. 95% ervan bestaat uit donkere materie en donkere energie, elementen die de beweging en verspreiding van zichtbare materie beïnvloeden, maar die zelf geen licht uitzenden of absorberen. Dit maakt hen onzichtbaar en tot nu toe onmogelijk om direct te observeren. Euclid's zesjarige missie is om de grootste en meest nauwkeurige 3D-kaart van het universum te maken in een poging meer te leren over deze ongrijpbare elementen.
Om zijn ambitieuze missie te vervullen, is Euclid uitgerust met twee krachtige instrumenten. Het VISible-instrument (VIS) zal super scherpe beelden maken van miljarden sterrenstelsels met zichtbaar licht. Echter, bij de eerste tests met VIS, werd het Euclid-team even opgeschrikt door een lichtpatroon dat de beelden vervuilde. Gelukkig bleek dit probleem te wijten aan zonlicht dat de telescoop binnensijpelde via een kleine opening en kan het worden vermeden door bepaalde oriëntaties te vermijden.
NISP: Informatie verzamelen voor de 3D-kaart
Naast VIS heeft Euclid nog een ander instrument aan boord: de Near-Infrared Spectrometer and Photometer (NISP). NISP heeft een dubbele taak. Het zal sterrenstelsels vastleggen in infraroodlicht en de hoeveelheid licht meten die ze uitzenden op verschillende golflengtes. Deze gegevens, gecombineerd met de vorm van sterrenstelsels zoals gemeten door VIS, stellen astronomen in staat om de verdeling van sterrenstelsels in het universum te bepalen en hoe deze verdeling in de loop van de tijd verandert. Dit zal uiteindelijk leiden tot een gedetailleerde 3D-kaart met informatie over de mysterieuze donkere materie en energie.
De eerste foto's die door Euclid zijn gemaakt, zijn bedoeld als testopnames. Het team gebruikt deze om de instrumenten te controleren en te bepalen hoe de telescoop moet worden afgesteld om optimale resultaten te bereiken. Deze testfase is belangrijk om te zorgen dat alle systemen correct werken voordat de eigenlijke missie begint. Men verwacht dat deze fase een paar maanden zal duren, wat benadrukt hoe ingewikkeld en zorgvuldig dit proces is.
