In een ambitieuze onderneming streven onderzoekers ernaar om binnen tien jaar het genetisch materiaal van twee miljoen organismen te verzamelen en te analyseren. Dit 'Ark van Noach Genomic Project' heeft het potentieel om niet alleen de evolutie van levensvormen te onthullen, maar ook bedreigde soorten te helpen redden.
Het nieuwe doel: 2 miljoen genomen in kaart brengen
Het Earth BioGenome Project heeft de lat flink hoger gelegd dan het Human Genome Project, dat in 13 jaar ons bijna 3 miljard genetische letters tellende genoom in kaart bracht. Nu willen onderzoekers het DNA van maar liefst 2 miljoen organismen verzamelen en analyseren. Dit project strekt zich uit over zogeheten eukaryoten, de complexe levensvormen op aarde, inclusief dieren, planten en schimmels. De verzamelde genetische gegevens zullen niet alleen de evolutie van deze levensvormen inzichtelijk maken, maar kunnen ook bijdragen aan het behoud van bedreigde soorten.
Dit immense project is een samenwerking van vele instituten uit Europa, China en de VS. Het doel is om in tien jaar tijd het genetisch materiaal van alle eukaryoten te sequencen. Onderzoekers zullen de naar schatting 2 miljoen bekende soorten opsporen en hun DNA verzamelen. Dit project heeft banden met 49 andere projecten die eveneens aan genoom sequencen doen, zoals het Vertebrate Genomes Project en de Darwin Tree of Life.
Dankzij vooruitgang in technologie is het idee om het DNA van bijna 2 miljoen soorten binnen een decennium te mappen geen sciencefiction meer. Waar het in 2003 nog 13 jaar en 4,5 miljard euro kostte om ons genoom in kaart te brengen, kan dit nu in slechts vijf uur voor minder dan 1000 euro. Naar verwachting zullen de kosten van het Earth BioGenome Project lager zijn dan die van het Human Genome Project, ondanks de enorme toename in de schaal van het project.
De digitale bibliotheek: een schat aan evolutionaire en medische inzichten
De verzamelde genetische informatie zal fungeren als een uitgebreide digitale bibliotheek, die nieuwe inzichten biedt in de oorsprong en evolutie van dieren en planten. Wetenschappers kunnen bijvoorbeeld leren hoe eukaryoten functioneren, wat verschillende soorten onderscheidt en welke biochemische processen gemeenschappelijk zijn in het dierenrijk. Door de genomen van verschillende soorten te vergelijken, kunnen unieke genetische aanpassingen worden ontdekt die cruciaal zijn voor de overleving van bepaalde dieren, zoals de giraf. Deze kennis kan leiden tot nieuwe medische ontdekkingen en behandelingen.
De genoomarchief: een reddingsboei voor bedreigde soorten
Veel flora en fauna op onze planeet worden bedreigd door uitsterving. Het Earth BioGenome Project streeft ernaar ons meer te leren over de genomen van de organismen die deze bedreigde ecosystemen vormen en over hun onderlinge interacties. Dit kan helpen om cruciale organismen te identificeren en te verplaatsen naar nieuwe habitats. Door fokprogramma’s te baseren op de genetische gegevens van individuele organismen, kunnen gezonde nakomelingen met een hogere overlevingskans worden gefokt. De digitale bibliotheek van 2 miljoen genomen kan daarom dienen als een 'Ark van Noach' om bedreigde soorten en ecosystemen te beschermen.
