In een recent wetenschappelijk onderzoek wordt het idee geïntroduceerd om plastic te maken van insecten en het vervolgens door hen te laten afbreken. Deze innovatieve aanpak belooft een duurzamer alternatief voor conventionele plastics.
Zwarte soldatenvliegen als plasticbron
Amerikaanse wetenschappers hebben succes geboekt in het ontwikkelen van bio-afbreekbaar plastic gemaakt van volwassen zwarte soldatenvliegen. Deze vliegen worden op grote schaal geteeld in insectenkwekerijen wereldwijd, waarbij de larven worden gebruikt voor diervoeding en afvalverwerking. De volwassen insecten, die normaal gesproken worden weggegooid, blijken echter waardevolle grondstoffen te bevatten voor de productie van duurzaam plastic.
Insectenafval als grondstof
De wetenschappers hebben een methode ontwikkeld om de waardevolle materialen uit de insectenkarkassen te extraheren. Een van deze materialen is chitine, een stof die, na enkele slimme chemische processen, kan worden omgezet in multifunctionele bioplastics. Dit biedt een duurzame manier om natuurlijke materialen, zoals suikers uit suikerriet of bomen, om te zetten in afbreekbare polymeren die uiteindelijk niet in het milieu achterblijven.
In het lab ontdekten de onderzoekers dat de dode vliegen voornamelijk uit chitine bestaan, een niet-giftige, biologisch afbreekbare polymeer die het exoskelet van insecten en schaaldieren versterkt. Deze stof wordt al uit garnalen en krabben gewonnen voor verschillende toepassingen. Chitine op basis van insecten biedt echter een nieuwe, potentieel duurzamere bron van dit waardevolle materiaal.
Een teamlid van de hoofdonderzoeker heeft succesvol chitine omgezet in chitosan, een polymeer dat kan worden gebruikt om bruikbare bioplastics te vormen. Een bijzondere toepassing van chitosan is de creatie van superabsorberende hydrogels, die tot wel 47 keer hun eigen gewicht in water kunnen opnemen. Deze hydrogels kunnen bijvoorbeeld in de landbouw worden gebruikt om tijdens regenbuien water op te slaan en het tijdens droge perioden langzaam weer af te geven aan de gewassen.
Insecten in een circulaire economie
Deze innovatieve aanpak streeft naar het creëren van een duurzame, circulaire economie waarin insecten een cruciale rol spelen in het beheer van plasticafval. Het uiteindelijke doel is dat de insecten het afvalplastic consumeren, waarna de grondstoffen die ze produceren kunnen worden gebruikt om nieuwe plastics te maken. Op deze manier worden insecten zowel de bron als de verwerker van het afgedankte plastic, wat een potentieel revolutionaire oplossing zou kunnen bieden voor het wereldwijde plasticafvalprobleem.
