Waarom zou je mensen naar exoplaneten sturen als je ook micro-organismen kunt sturen? Volgens geneticus George Church kunnen deze microben ons meer vertellen over het universum dan we ooit hadden durven dromen.
Microben als ruimtereizigers
George Church, een vooraanstaand geneticus van de Harvard University, heeft een baanbrekend voorstel: stuur microben naar andere zonnestelsels in plaats van mensen. Volgens hem kunnen deze microben, die speciaal zijn ontworpen voor zo'n reis, binnen een week berichten terugsturen naar de aarde. Dit idee klinkt wellicht utopisch, maar George Church gelooft stellig dat het binnen enkele jaren realiteit kan zijn.
George Church is geen onbekende naam in de wereld van genetische manipulatie. Al op 69-jarige leeftijd heeft hij een sterke reputatie opgebouwd door zijn technische benadering en bijdragen aan de ontwikkeling van CRISPR, een revolutionaire gentechnologie. Met zijn visie op het gebruik van biosondes, combineert hij zijn kennis van genetische manipulatie met zijn levenslange interesse in ruimtereizen.
Volgens Church zijn microben de sleutel tot efficiëntere ruimtereizen. Door microben te gebruiken in plaats van elektronica, kunnen de sondes extreem licht worden gemaakt. Dit heeft een aantal voordelen: de sondes zijn goedkoper om te lanceren, de laserkanonnen die de sondes lanceren hoeven niet zo krachtig te zijn en zelfs de zonnezeilen kunnen kleiner zijn. Bovendien kunnen deze lichtgewicht biosondes precies landen op een specifieke locatie, wat hen een cruciaal voordeel geeft ten opzichte van conventionele sondes.
Genetisch gemanipuleerde microben: ultieme overlevingskunstenaars
Eenmaal geland op een exoplaneet is het aan de genetisch gemanipuleerde microben om hun werk te doen. Ze moeten niet alleen overleven in de buitenaardse omgeving, maar ook in staat zijn zich daar voort te planten. Dit vereist dat ze bestand zijn tegen een scala aan extreme omstandigheden, waaronder enorme hoeveelheden kosmische straling, extreme temperaturen en zeer droge omstandigheden. Dit is geen eenvoudige taak, maar George Church gelooft dat het mogelijk is met de juiste genetische manipulatie.
Communiceren met microben via lichtsignalen
Een van de meest fascinerende aspecten van Church's visie is de manier waarop de microben met ons zouden communiceren. Volgens hem kunnen de microben lichtsignalen uitzenden die informatie bevatten over wat hun receptoren detecteren. Deze lichtsignalen zouden niet alleen detecteerbaar zijn vanaf de aarde, maar zouden ons ook waardevolle informatie kunnen verschaffen over de omstandigheden op de exoplaneten.
Testen van het concept in ons eigen zonnestelsel
Hoewel Church's ideeën voor sommigen misschien als pure science fiction klinken, stelt hij dat we de technologie al hebben om deze te testen. Hij suggereert dat we binnen een paar jaar tests kunnen beginnen op een korte afstand, bijvoorbeeld op een planetoïde in ons eigen zonnestelsel. Als deze tests succesvol zijn, dan is de volgende stap het sturen van microben naar de dichtstbijzijnde sterren.
