Astronomen hebben een teken van leven ontdekt op K2-18b, een planeet 120 lichtjaar verwijderd van de aarde. Het bewijsmateriaal? Een molecuul dat op aarde alleen door levende wezens wordt gemaakt.
Mogelijk teken van leven op K2-18b
Een team van astronomen heeft een mogelijk teken van leven ontdekt op K2-18b, een exoplaneet die 120 lichtjaar van de aarde verwijderd is. Met behulp van de James Webb-ruimtetelescoop hebben ze een molecuul genaamd dimethylsulfide (DMS) gevonden dat op aarde alleen door levende wezens wordt gemaakt. Deze ontdekking heeft het onderzoeksteam van de University of Cambridge behoorlijk verrast.
DMS, methaan en CO2: Tekenen van mogelijk leven
Het gevonden molecuul, DMS, wordt op aarde geproduceerd door plankton in zeeën en oceanen. De telescoop was in staat om dit molecuul te detecteren door licht te analyseren dat door de atmosfeer van de verre planeet komt. Bepaalde ontbrekende lichtkenmerken wijzen erop dat het licht wordt opgenomen door deeltjes in de atmosfeer van de planeet. Bovendien zijn op K2-18b ook methaan en CO2 gevonden, ongeveer in dezelfde verhoudingen als op aarde.
Ondanks deze veelbelovende tekenen, verschilt K2-18b aanzienlijk van onze aarde. De planeet is bijna negen keer zo groot en bevindt zich buiten ons zonnestelsel, waardoor het een exoplaneet is. K2-18b draait om een zogenaamde dwergster, een lichtbron die veel zwakker is dan onze zon.
Bevestiging van leven op K2-18b nog in afwachting
Gezien de grote afstand van de exoplaneet, benadrukken onderzoekers dat meer onderzoek nodig is om de aanwezigheid van DMS en dus mogelijk leven te bevestigen. De verwachting is dat deze resultaten over ongeveer een jaar bekend zullen zijn. Niettemin zijn de astronomen enthousiast en geloven ze dat we langzaam maar zeker dichter bij het antwoord komen op de vraag of we alleen zijn in het universum of niet.
