Na de succesvolle DART-missie van NASA, waarbij het ruimtevaartuig tegen planetoïde Dimorphos botste, blijft de baan van de ruimterots veranderen. Het onverwachte gedrag is ontdekt door een leraar en zijn studenten, waardoor vragen ontstaan over de effectiviteit van toekomstige missies om de aarde te beschermen tegen ruimterotsen.
Raadselachtige baanverandering na DART-missie
In een ongekende missie liet NASA haar DART-ruimtevaartuig (Double Asteroid Redirection Test) op de planetoïde Dimorphos crashen. Het doel was om de bijna 12 uur durende baan van Dimorphos rond zijn moederplanetoïde Didymos te verkorten. De missie bleek succesvol: de baan van Dimorphos werd 33 minuten korter na de inslag. Echter, tot verrassing van velen, bleef de baan van Dimorphos zich nog steeds veranderen, zelfs na de succesvolle missie.
Onverwachte ontdekking door scholieren
Jonathan Swift, leraar aan de Thacher School in Californië, en zijn studenten maakten een verrassende ontdekking. Met behulp van hun observatorium, dat een 0,7 meter grote telescoop heeft, volgden ze de nasleep van de DART-missie. Ze ontdekten dat de baan van Dimorphos meer dan een maand na de botsing nog eens met een minuut kromp. Deze onverwachte bevinding plaatst vraagtekens bij wat we dachten te weten over de effecten van dergelijke ruimtemissies.
Mogelijke oorzaken van blijvende baanverandering
Het blijft onduidelijk waarom de baan van Dimorphos bleef veranderen na de inslag. Eén mogelijke verklaring is dat de planetoïde is gaan tuimelen, een fenomeen dat de omlooptijd kan beïnvloeden. Een andere hypothese is dat het materiaal dat door de inslag vrijkwam, waaronder rotsblokken van enkele meters groot, in een baan rond Dimorphos bleef en terugviel op het oppervlak, waardoor de baantijd verder afnam.
De aanstaande missie van de Europese ruimtevaartorganisatie Hera, die in 2026 bij Dimorphos aankomt, kan mogelijk meer inzicht geven in wat er precies gebeurde na de inslag van DART. Deze bevindingen kunnen van cruciaal belang zijn voor toekomstige missies waarbij we wellicht een planetoïde van koers moeten veranderen om een botsing met de aarde te voorkomen.
