Een studie van fossielen van het organisme Cloudina heeft nieuwe inzichten opgeleverd over het proces van biomineralisatie, een sleutelmoment in de evolutie van leven op aarde. Dit proces staat ook wel bekend als de 'biologische Big Bang'.
Biomineralisatie: de start van meercellig leven
Het leven op aarde is begonnen met een eencellige microbe. Maar voordat deze kon evolueren tot een meercellig organisme, moest er een chemische reactie plaatsvinden die bekend staat als biomineralisatie. Dit proces, waarbij levende organismen gehard en gemineraliseerd weefsel produceren, zoals een skelet, was cruciaal voor de ontwikkeling van de biodiversiteit die we vandaag de dag kennen. Bovendien had biomineralisatie een grote invloed op de koolstofcyclus van de planeet, waardoor het een sleutelrol speelde in de geschiedenis van het leven op aarde.
In het Tsau Khaeb National Park in Namibië hebben onderzoekers fossielen van het organisme Cloudina ontdekt. Deze buisvormige organismen, die ongeveer 550 miljoen jaar oud zijn, hadden een geharde, gemineraliseerde buitenkant. Dit maakt ze een van de oudste bekende voorbeelden van microben die het proces van biomineralisatie hebben ondergaan. De vondst van deze fossielen biedt een unieke mogelijkheid om meer te leren over de oorsprong en de ontwikkeling van dit cruciale proces in de evolutie van het leven.
Nama Group-rotsen: sleutel tot de 'biologische Big Bang'
In Namibië bevinden zich rotsformaties die bekend staan als de Nama Group. Deze rotsen zijn van groot belang om de snelle uitbreiding van het leven op aarde tijdens het Cambrium, zo'n 538 tot 485 miljoen jaar geleden, te begrijpen. Deze periode, waarin een explosie van biologische diversiteit plaatsvond, wordt ook wel de 'biologische Big Bang' genoemd. Door de Nama Group-rotsen en de daarin gevonden fossielen van Cloudina te bestuderen, kunnen wetenschappers meer te weten komen over deze cruciale fase in de evolutie van het leven op aarde.
Pre-biocalcificatie organismen en de eerste Cloudinas
Volgens de onderzoekers zijn de fossielen in de Kliphoek Member, een rotsformatie in de Nama Group, afkomstig van organismen zonder skelet die voorafgingen aan de biocalcificatie. Boven deze fossielen bevonden zich sporen van Cloudina. Deze fossielen, die zich kenmerken door hun opmerkelijke conische vorm en geneste structuur, bieden een unieke kijk op het begin van de biomineralisatie en de evolutie van het leven op aarde.
De studie ondersteunt de theorie dat Cloudina en soortgelijke microben opportunistische kolonisatoren waren. Ze profiteerden van korte perioden van zuurstofrijkdom in een omgeving die normaal gesproken relatief zuurstofarm was, in combinatie met fluctuaties in het zeeniveau. Dit suggereert dat de belangrijke evolutionaire stap van skeletvorming eigenlijk voortkomt uit de instabiliteit van de zee. Deze bevindingen benadrukken de complexiteit van de vroege evolutie van het leven op aarde en het belang van de interactie tussen organismen en hun omgeving in dit proces.
