De ESA's Solar Orbiter heeft talloze kleine straalstromen ontdekt die uit de atmosfeer van de zon ontsnappen, wat mogelijk de langverwachte bron van de zonnewind zou kunnen onthullen. Deze ontdekking kan nieuw licht werpen op ons begrip van de zon en haar interacties met de rest van het zonnestelsel.
Zonnewind mogelijk afkomstig uit kleine straalstromen
De European Space Agency's (ESA) Solar Orbiter heeft een opmerkelijke ontdekking gedaan. Het ruimtevaartuig heeft een reeks kleine straalstromen of 'jets' ontdekt die uit de buitenste sfeer van de zon ontsnappen. Deze jets, die bestaan uit plasma, een soort van geladen deeltjes, verlaten de zon constant en reizen door de interplanetaire ruimte. Na decennia van uitgebreid onderzoek hebben astronomen nog steeds niet precies vastgesteld hoe en waar de zonnewind nabij de zon wordt gegenereerd. Deze recente ontdekking zou ons een stap dichter bij het antwoord kunnen brengen.
De door de Solar Orbiter gemaakte beelden tonen een fenomeen dat bekend staat als een 'coronaal gat' nabij de zuidpool van de zon. Dit zijn geen echte 'gaten', maar eerder donkere vlekken in de corona, of atmosfeer, van de zon. Hierbij buigen de magnetische veldlijnen niet terug naar de zon, maar verdwijnen ze in de interplanetaire ruimte. Uit verder onderzoek van de beelden bleek dat vele kleine straalstromen of 'jets' uit de zon komen. Deze jets lijken te verschijnen als kleine lichtflitsen.
Verdrijving van plasma veroorzaakt jets
Wat bijzonder belangrijk is, is dat de analyses aantonen dat de jets worden veroorzaakt door de verdrijving van plasma uit de zonneatmosfeer. Al tientallen jaren weten wetenschappers dat een aanzienlijk deel van de zonnewind in verband kan worden gebracht met coronale gaten. Het plasma stroomt langs de magnetische veldlijnen naar het zonnestelsel, wat resulteert in de zonnewind. De vraag bleef echter: hoe wordt het plasma gelanceerd? Deze nieuwe bevindingen kunnen mogelijk een antwoord geven op deze vraag.
Zonnewind mogelijk geproduceerd in periodieke uitstroom
De traditioneel aangenomen hypothese was dat de hete corona van de zon van nature zou uitzetten en dat een deel ervan zou ontsnappen langs de magnetische veldlijnen. De ontdekking van de individuele jets betwist nu deze veronderstelling. De jets suggereren dat de zonnewind eerder wordt geproduceerd in een zeer periodieke uitstroom dan in een gestage, uniforme stroom. Dit is een cruciale ontdekking die ons begrip van de zonnewind kan veranderen.
De ontdekking van deze jets geeft goede hoop voor het vervolg van de Solar Orbiter-missie. Het ruimtevaartuig zal de komende jaren de zon blijven naderen om meer foto's te nemen en meer gegevens te verzamelen. Naarmate de missie vordert, zullen de jets beter bestudeerd kunnen worden, aangezien het ruimtevaartuig zich langzaam in de richting van de poolgebieden zal bewegen. Deze voortdurende observaties en analyses zullen waarschijnlijk nieuwe inzichten opleveren over onze nog steeds mysterieuze zon.
