Een recente ontdekking heeft het mysterie opgelost waarom er nooit vogelsporen uit het Vroege Krijt op het zuidelijk halfrond zijn gevonden. Onderzoekers hebben vogelpootafdrukken ontdekt die 120 miljoen jaar oud zijn, wat suggereert dat er veel verschillende soorten vogels migreerden naar het zuiden tijdens de zomerperiodes.
Nieuwe vondst vogelsporen in Australië
Voor het eerst zijn er op het zuidelijk halfrond sporen gevonden van vogels uit het Vroege Krijt. Deze ontdekking werd gedaan door paleontoloog Anthony Martin en collega's van de Emory University in Atlanta. Ze hebben een aantal vogelpootafdrukken gevonden van 129 tot 120 miljoen jaar oud in de Wonthaggi Formatie in Victoria, Australië. Dit wijst erop dat er veel verschillende soorten vogels migreerden naar het zuiden tijdens de zomerperiodes.
Sporenonderzoek en wereldwijde vergelijking
Het onderzoeksteam had veel geluk dat Melissa Lowery, een van de medeauteurs van de studie, zich wilde inzetten om de archaïsche pootafdrukken op te sporen. Ze is een exceptionele spoorzoeker. De gevonden afdrukken werden gefotografeerd, gemeten, getekend en nauwkeurig bestudeerd. De onderzoekers vergeleken de sporen vervolgens met andere sporen van vogels uit het Krijt uit andere delen van de wereld.
Beschrijving van prehistorische vogels
Het onderzoeksteam ontdekte dat er minstens 27 fossiele sporen in een relatief klein gebied in Victoria waren achtergelaten door verschillende vogelsoorten die daar in het rivierengebied aan de monding van de zee leefden, minstens 120 miljoen jaar geleden. De onderzoekers kunnen niet met zekerheid aangeven hoe deze vogels eruitzagen, maar hun omvang en vorm leken waarschijnlijk op de waadvogels en kustvogels die tegenwoordig op aarde rondlopen en rondvliegen.
Voedingsgewoonten van oude vogels
Het onderzoeksteam vermoedt dat de oude vogels zich tegoed deden aan wormen, insecten en wat er maar verder voor lekkers in het zand en in de modder leefde. Deze conclusie is gebaseerd op de kleine ongewervelde dieren die bewaard zijn gebleven in dezelfde sedimentlaag als de vogelpootafdrukken.
Een van de redenen dat er meer vogelsporen en fossielen zijn gevonden op het noordelijk halfrond is dat vogels waarschijnlijk voor het eerst zijn ontstaan en geëvolueerd in het gebied wat nu Europa en Oost-Azië is. Daarna verspreidden ze zich over de wereld. Hierdoor hadden ze een voorsprong op het noordelijk halfrond om hun sporen na te laten.
Het volgende project van de paleontoloog is gericht op het beschrijven en interpreteren van dinosaurussporen die vlakbij deze vogelafdrukken zijn gevonden. Hiermee hopen ze een completer beeld te krijgen van de grotere dieren die samen met de vogels in deze polaire ecosystemen leefden, in het mysterieuze zuidelijke landschap van 120 miljoen jaar geleden.
