Wetenschappers hebben met behulp van baanbrekende technologie een verlamde man in staat gesteld om zijn handen weer te bewegen en te voelen. Door middel van een neurale bypass, een reeks elektroden en een speciaal ontworpen computerinterface, heeft de man nu verbeterde mobiliteit en zintuiglijke feedback.
Een verlamde man krijgt hoop
Keith Thomas, een 45-jarige man, werd in 2020 verlamd na een duikongeval. Hij had alle hoop verloren tot de medische wereld hem weer hoop gaf. Het Northwell Health’s Feinstein Institutes for Medical Research in New York vond Keith als een ideale kandidaat voor hun baanbrekende procedure, bekend als de neurale bypass. Deze technologie verbindt zijn hersenen, ruggenmerg en lichaam, met als doel zijn bewegings- en tastvermogen terug te krijgen.
Operatie brengt gevoel en beweging terug
In maart 2023 onderging Thomas een complexe operatie waarbij neurochirurg Dr. Ashesh Mehta vijf kleine, fragiele elektroden in zijn hersenen plaatste. Deze elektroden koppelen de hersenen van Thomas aan een versterker op zijn schedel. Wanneer hij aan bewegen denkt, worden elektrische signalen vanuit zijn hersenen naar deze versterker gestuurd. Deze signalen worden dan via een HDMI-kabel naar een nabije computer gestuurd, die de signalen decodeert en een signaal stuurt naar elektroden op Thomas' huid, waardoor de benodigde spieren gestimuleerd worden om de beweging uit te voeren.
Dankzij de technologie en intensief trainen kan Thomas nu zijn armen liftten en voelt hij prikkels op zijn huid. Wanneer hij een object of persoon aanraakt, sturen sensoren op zijn huid een signaal naar de computer, die vervolgens communiceert met de elektroden in zijn hersenen. Hierdoor kan hij nu het gevoel van een hand in de zijne ervaren, of het strelen van een veer over de sensoren op zijn vingertoppen.
De vooruitgang van verlamming onderzoek
Deze medische doorbraak laat zien hoe ver het onderzoek naar verlamming de afgelopen decennia is gevorderd. Ongeveer 20 jaar geleden begonnen onderzoekers aan te tonen dat brain-computer interfaces (BCI’s) - zoals die nu door Thomas wordt gebruikt - mensen met een verlamming konden helpen taken uit te voeren met behulp van hun gedachten. De volgende stap is om Thomas te leren bewegen en voelen zonder aangesloten te zijn op een computer in het labo.
Het succesverhaal van Thomas is een enorme stap voorwaarts in de medische wetenschap, maar het is slechts het begin. Wetenschappers hopen op termijn meer mensen zoals Thomas te kunnen helpen. Ook patiënten met minder uitgebreide verlamming, zoals mensen die een beroerte hebben gehad of die geen hersenoperatie willen ondergaan. Als het systeem werkt voor deze bevolkingsgroepen, is dat een gigantische sprong voorwaarts en kunnen miljoenen mensen wereldwijd geholpen worden.
