Onderzoekers ontdekten onverwachte metalen in onze stratosfeer, afkomstig van satellieten en rakettrappen die na terugkeer naar de aarde verdampten. Dit unieke bewijs toont aan dat ruimtepuin onze stratosfeer vervuilt.
Ruimtepuin als bron van metalen deeltjes
Wetenschappers hebben voor het eerst hard bewijs gevonden dat ruimtepuin, zoals satellieten en rakettrappen, na terugkeer in de aardatmosfeer en verdamping, verantwoordelijk is voor de aanwezigheid van verse metalen deeltjes in onze stratosfeer. De intense wrijving en hitte bij de terugkeer veroorzaken dit fenomeen. De ontdekking is gedaan op meer dan 11 kilometer hoogte tijdens een onderzoeksmissie genaamd SABRE (Stratospheric Aerosol processes, Budget and Radiative Effects). Deze missie maakt gebruik van een speciaal ontwikkelde sensor in een vliegtuig om aerosolen (kleine stof- of vloeistofdeeltjes die in de lucht zweven) in de stratosfeer te onderzoeken.
Ontdekking van onverwachte metalen in de stratosfeer
Het onderzoek onthulde dat ongeveer 10% van de zwavelzuurdeeltjes in de stratosfeer, die een groot deel van de deeltjes in de stratosfeer uitmaken, aluminium en exotische metalen bevatten. Twee van deze metalen, hafnium en niobium, zijn zeldzame elementen die normaal niet in de vrije natuur voorkomen. Ze zijn voornamelijk opgesloten in mineralen en moeten eruit gewonnen worden. Deze metalen worden vaak gebruikt in halfgeleiders en hittebestendige legeringen, die veelvuldig in de ruimtevaartindustrie worden toegepast.
De onderzoekers ontdekten meer dan twintig verschillende elementen, waaronder aluminium, koper, lithium, niobium en hafnium, in de stratosfeer. Interessant is dat de gevonden verhouding van deze elementen gelijkaardig is aan de verhouding waarin ze in raketten en satellieten worden aangetroffen. Dit heeft de wetenschappers ervan overtuigd dat deze elementen in de stratosfeer terechtkomen wanneer de ruimtevaartuigen terugkeren naar de aarde en in de aardatmosfeer verdampen.
Hoewel er een aanzienlijk aantal verschillende elementen is aangetroffen dat kan worden herleid tot ruimtevaartuigen en satellieten, is het nog onduidelijk hoe deze de stratosfeer beïnvloeden. Vervolgonderzoek is nodig om te onderzoeken hoe deze metalen interageren met andere aerosolen in de stratosfeer en of ze een impact hebben op de ozonlaag. Met een groeiend aantal satellieten dat uiteindelijk terugkeert naar de aarde, is het belangrijk om te begrijpen hoe dit de stratosferische aerosolen kan beïnvloeden.
Toenemend aantal satellieten verhoogt vervuiling van stratosfeer
Het aantal satellieten in een lage baan om de aarde neemt aanzienlijk toe, evenals het aantal dat uiteindelijk terugvalt naar de aarde en verbrandt in de atmosfeer. In de afgelopen vijf jaar zijn er meer dan 5000 satellieten gelanceerd, waarvan de meeste de komende vijf jaar naar de aarde zullen terugkeren. Het begrijpen van de impact van de metalen die na verbranding in de stratosfeer blijven hangen, wordt steeds belangrijker. Met plannen om ruimtepuin op te ruimen, kan de stratosfeer mogelijk meer vervuild raken, wat nieuwe uitdagingen met zich meebrengt voor het behoud van onze atmosfeer.
