Astronomen hebben een zware heliumster ontdekt met een extreem krachtig magnetisch veld. Deze ster zou de oorsprong van magnetars, de sterkste magneten in het heelal, kunnen verklaren. De ontdekking werpt nieuw licht op eerdere, onverklaarbare observaties van heliumsterren.
Ontdekking van een nieuwe sterklasse
Een baanbrekende ontdekking in de sterrenkunde: een nieuwe categorie ster, een zware heliumster, in het sterrenbeeld Monoceros – ofwel Eenhoorn. Deze ster, deel van een dubbelster, heeft een uitzonderlijk sterk magnetisch veld en staat op een afstand van ongeveer drieduizend lichtjaar. Heliumsterren, die meer helium bevatten en zwaarder zijn dan onze zon, zijn de voorlopers van magnetars. Deze ontdekking geeft een verfrissende draai aan ons begrip van het universum.
'Zombiester': een mysterie in de sterrenkunde
Een opmerkelijk detail over deze ontdekking is dat het gedrag van de heliumsterren niet goed verklaard kan worden met traditionele natuurkundige modellen. Vanwege hun mysterieuze en moeilijk te bestuderen karakter worden deze sterren ook wel 'zombiesterren' genoemd. De invloed van magnetische velden op het gedrag van sterren kan echter een verklaring bieden voor deze anomalie.
Uit het onderzoek kwam naar voren dat de in kwestie zijnde ster, HD 45166, een zeer sterk magnetisch veld heeft. Zo sterk zelfs, dat het vergelijkbaar is met de krachtigste magneten die de mens ooit heeft gecreëerd. Ter illustratie: een koelkastmagneet heeft een kracht van 0,005 tesla, terwijl deze ster een kracht van 37,5 tesla heeft.
Van heliumster naar magneetster: het implosieproces
Wat deze ontdekking nog fascinerender maakt, is dat deze heliumsterren waarschijnlijk zullen evolueren tot magnetars - de sterkste magneten in het universum. Dit gebeurt wanneer de sterren bezwijken onder hun eigen zwaartekracht en imploderen. Hierbij wordt een deel van het materiaal van de ster uitgestoten, terwijl een kleinere, dichtere kern overblijft. Hetzelfde magnetische veld moet zich nu over een kleiner volume verdelen, wat de kracht ervan enorm versterkt.
