Een recente studie in Nature Climate Change suggereert dat de West-Antarctische IJskap onomkeerbaar zou kunnen smelten, ondanks de vermindering van broeikasgasuitstoot. Deze mogelijkheid kan grote gevolgen hebben voor laaggelegen gebieden zoals Nederland.
Snel smelten van de West-Antarctische IJskap
Zelfs met een snelle vermindering van de broeikasgasuitstoot, zijn er aanwijzingen dat de West-Antarctische IJskap zou kunnen smelten door de opwarmende oceaan. Het 'point of no return' zou zelfs al kunnen zijn bereikt. Dit is zorgwekkend, vooral voor laaggelegen gebieden zoals Nederland, omdat de West-Antarctische IJskap genoeg ijs bevat voor een zeespiegelstijging van 5,3 meter.
Computermodel van de oceaan bij West-Antarctica
Het genoemde onderzoek maakt gebruik van een gedetailleerd computermodel van de oceaan dichtbij West-Antarctica. Deze oceaan is direct gekoppeld aan de drijvende ijsplaten die de stroming van gletsjers, zoals de Thwaites Gletsjer, in toom houden. Wanneer deze ijsplaten smelten door oceaanopwarming, kunnen de gletsjers versneld in zee stromen en zo het zeeniveau verhogen.
Hoewel deze studie is gebaseerd op een regionaal oceaanmodel dat nauwkeuriger en gedetailleerder is dan gebruikelijk, gebruikt het gegevens van slechts één mondiaal klimaatmodel. Hierdoor mist de studie de respons van de West-Antarctische gletsjers en enkele belangrijke ijs-oceaan terugkoppelingen. Daarom geeft ze geen inzicht in hoeveel en hoe snel de afsmelting van West-Antarctica zal plaatsvinden en hoe sterk de zeespiegel zal stijgen.
Invloed op de KNMI-klimaatscenario's
Het belangrijkste resultaat van deze studie is dat veranderende windpatronen de opwarming van de oceaan nabij West-Antarctica kunnen versterken. Deze patronen hebben ook invloed op de sterk afnemende zee-ijsbedekking rond Antarctica in de afgelopen jaren. Hoewel het onwaarschijnlijk is dat de hoogste KNMI-klimaatscenario's voor zeespiegelstijging naar boven bijgesteld moeten worden, worden de lage zeespiegelscenario's onwaarschijnlijker.
