Waarom zou je 1 miljard euro uitgeven en zeven jaar wachten op een kleine 250 gram ruimtestof? Wetenschappers geloven dat dit stof, verzameld door ruimtevaartuig OSIRIS-REx van ruimterots Bennu, ons onbetaalbare inzichten kan geven over het ontstaan van ons zonnestelsel.
De hoge kosten van de ruimtemissie
Een zakje met ongeveer 250 gram stof en gruis van de ruimterots Bennu was het doel van een missie die omgerekend bijna 1 miljard euro en zeven jaar van onze tijd kostte. Het lijkt misschien veel moeite voor zo'n klein beetje materiaal, maar de wetenschappelijke waarde van deze ruimtestof is onmeetbaar groot.
Bennu als een tijdscapsule
Bennu, de ruimterots waarvan het stof en gruis zijn verzameld, is een unieke tijdcapsule. Deze aardappelvormige planetoïde met een doorsnede van 268 meter is een overblijfsel uit de tijd dat ons zonnestelsel ontstond. Het kan ons waardevolle informatie geven over het ontstaan van de aarde en het zonnestelsel.
Mogelijke botsing met Bennu
Er is een kleine kans dat Bennu, een van de gevaarlijkste bekende planetoïden in ons zonnestelsel volgens NASA, in het jaar 2182 op de aarde botst. Dat maakt deze planetoïde extra interessant voor onderzoek. Het verzamelde stof en gruis kunnen ons helpen te begrijpen uit welk materiaal Bennu bestaat, informatie die mogelijk van onschatbare waarde kan zijn bij het voorkomen van een toekomstige botsing.
Zodra het pakketje afgelopen zondag in een Amerikaanse woestijn landde, werd het zo snel mogelijk opgehaald. Dit was nodig om te voorkomen dat de inhoud van de capsule besmet kon worden met aardse materialen of bacteriën. Zo wordt de zuiverheid van de monsters gewaarborgd.
Onderzoek van de ruimtestof
In de komende weken wordt de capsule zorgvuldig geopend in een zogenaamde cleanroom, een ruimte volledig vrij van stof en bacteriën. Wetenschappers zullen de kleinst mogelijke stofdeeltjes onderzoeken, wat ons waarschijnlijk veel nieuwe kennis zal opleveren over de ruimte, ons zonnestelsel en het ontstaan van de aarde.
Het ruimtevaartuig OSIRIS-REx heeft zijn missie niet beëindigd na het afleveren van het waardevolle pakketje. Integendeel, het heeft zijn ruimtereis voortgezet en koerst nu af op Apophis, een andere planetoïde. Die komt in april 2029 in de buurt van de aarde en ook daar zal het ruimtevaartuig door het oppervlak spitten en de samenstelling blootleggen.
