De James Webb-ruimtetelescoop heeft waterdamp gevonden in het gebied van een jonge ster, waar mogelijk planeten kunnen ontstaan. Dit suggereert dat de bouwstenen van het leven vaker voorkomen dan we dachten, mits we goed zoeken.
Waterdamp ontdekt bij jonge ster
De James Webb-ruimtetelescoop heeft een belangrijke ontdekking gedaan bij zijn onderzoek naar de oorsprong van leven. De telescoop heeft waterdamp ontdekt in het gebied rond de jonge ster PDS 70, die zich op 370 lichtjaren van de Aarde bevindt. Dit is een belangrijke bevinding omdat water een essentieel ingrediënt is voor leven zoals wij dat kennen. De ontdekking suggereert dat de bouwstenen van het leven misschien wel vaker voorkomen dan we eerder dachten.
Potentiële vorming van aardachtige planeten
Rondom de ster PDS 70 bevindt zich een schijf van gas en stof, die mogelijk aan het samenklonteren is tot planeten. Binnen deze schijf zijn al twee grote gasachtige planeten ontstaan. Opvallend genoeg is waterdamp ontdekt in het binnenste gedeelte van de schijf, waarvan sterrenkundigen geloven dat er rotsachtige, mogelijk aardachtige, planeten kunnen vormen. De ontdekking was een verrassing en suggereert dat als er planeten ontstaan rond PDS 70, ze dat doen in een omgeving die rijk is aan water.
Inzichten in de vorming van ons eigen zonnestelsel
Een andere boeiende factor aan deze ontdekking is dat het planetenstelsel-in-wording rond PDS 70 erg lijkt op ons eigen zonnestelsel. Dit biedt onderzoekers een zeldzame mogelijkheid om te studeren wat er miljarden jaren geleden in ons zonnestelsel had kunnen gebeuren. Het feit dat er water in deze omgeving is ontdekt, versterkt de gedachte dat een van de basisingrediënten voor leven waarschijnlijk veel vaker voorkomt dan we dachten.
Deze vondst was onverwacht en gooide eerdere aannames overhoop. Het werd namelijk aangenomen dat het deel van een planeetvormende schijf dicht bij zijn ster uitgedroogd zou zijn. De nabijheid van de ster betekent dat water een zeer korte levensduur heeft. Bovendien werd gedacht dat de gasreuzen waterrijke stofdeeltjes zouden tegenhouden, waardoor deze deeltjes het gebied niet kunnen bereiken. Onderzoekers zoeken nog steeds naar een verklaring voor de aanwezigheid van de ontdekte waterdamp.
De ontdekking kan ook licht werpen op een van de grote mysteries van onze eigen planeet: de aanwezigheid van water diep in de aardmantel. Als de aarde is ontstaan uit waterbevattend gesteente, in een omgeving vergelijkbaar met wat de James Webb telescoop bij PDS 70 ziet, zou dat kunnen verklaren waarom er op tientallen kilometers diep in de aardmantel water gevonden is. Dit betekent echter niet dat de theorie over water uit inslaande meteorieten volledig verworpen wordt, beide processen kunnen hebben bijgedragen.
Toekomstige onderzoeken naar water in het universum
Ondanks de vele onbeantwoorde vragen, opent de ontdekking nieuwe mogelijkheden voor verder onderzoek. De James Webb-ruimtetelescoop zal in de nabije toekomst de schijf van PDS 70 gedetailleerder onderzoeken en in andere planetenstelsels-in-wording zoeken naar waterdamp. Deze toekomstige onderzoeken zullen hopelijk meer duidelijkheid bieden over de oorsprong en verspreiding van water in ons universum.
