Wetenschappers van de KU Leuven hebben zandwolken en zwaveldioxide ontdekt op de exoplaneet WASP-107b, 200 lichtjaar van de aarde. Deze ontdekking wordt als een wetenschappelijke mijlpaal beschouwd en draagt bij aan ons begrip van planeetvorming en -evolutie.
Ontdekking op exoplaneet WASP-107b
Een team van de KU Leuven heeft recentelijk onverwacht zandwolken en zwaveldioxide ontdekt op de exoplaneet WASP-107b, die 200 lichtjaar van de aarde verwijderd is. Deze ontdekking betekent een belangrijke wetenschappelijke doorbraak, omdat het ons begrip van de samenstelling en gedrag van exoplaneten kan vergroten. De bevindingen zijn gepubliceerd in het wetenschappelijke tijdschrift Nature.
De ijlheid van WASP-107b's atmosfeer
WASP-107b is een exoplaneet, wat betekent dat het een planeet is buiten ons eigen zonnestelsel. Deze specifieke planeet draait rond een ster die iets koeler is dan onze zon, en het is een gasreus. Dit betekent dat de atmosfeer erg ijl is, waardoor wetenschappers er gemakkelijk doorheen kunnen kijken om de verschillende lagen van de atmosfeer te onderzoeken. Het team van astronomen analyseerde de atmosfeer door de golflengtes van het licht dat erdoorheen viel te meten, om zo iets te leren over de chemische samenstelling.
Ontdekking zwaveldioxide en siliciumwolken
Tijdens hun onderzoek deden de astronomen twee opvallende ontdekkingen: ze vonden zwaveldioxide (SO₂) en siliciumwolken in de atmosfeer van WASP-107b. De aanwezigheid van zwaveldioxide was een grote verrassing, want volgens wetenschappelijke modellen zou dit gas er niet moeten zijn. De ontdekking van wolken was minder verrassend, maar dit is de eerste keer dat de chemische samenstelling van de wolken op een exoplaneet kon worden vastgesteld. De wolken bleken te bestaan uit kleine deeltjes silicium, het belangrijkste bestanddeel van zand op onze aarde.
Deze baanbrekende ontdekkingen zijn gedaan met dank aan de James Webb-ruimtetelescoop en het instrument MIRI. Deze telescoop heeft een grote spiegel met een diameter van zes meter, wat het mogelijk maakt om objecten te observeren die voorheen te zwak waren om te zien. Decin van het Instituut voor Sterrenkunde legt uit dat planeten geen eigen licht uitstralen, maar licht reflecteren van hun moederster, wat krachtige instrumenten vereist om dat zwakke signaal te kunnen waarnemen.
De ontdekking van zwaveldioxide en siliciumwolken op WASP-107b wordt beschouwd als een wetenschappelijke mijlpaal omdat het ons begrip van de vorming en evolutie van planeten verandert. Het dwingt ons ook om onze horizon te verbreden, omdat ons zonnestelsel slechts één van vele is. Er zijn talloze andere zonnestelsels met totaal andere chemische samenstellingen dan wat we hier op aarde kennen.
