Een dramatische afname van zee-ijs, veroorzaakt door klimaatverandering, bedreigt het voortbestaan van keizerspinguïns, met vier van de vijf koloniën in de Bellingshausenzee die geen jonge pinguïns produceren. Wetenschappers voorspellen dat tegen het einde van de eeuw meer dan 90% van de keizerspinguïnkolonies zou kunnen zijn uitgestorven.
Afnemend zee-ijs bedreigt keizerspinguïns
De toekomst ziet er somber uit voor de keizerspinguïn. Door het snel afnemende zee-ijs, dat cruciaal is voor hun voortplanting, kunnen tegen het einde van deze eeuw meer dan 90% van de keizerspinguïnkolonies uitgestorven zijn. Dit is de grimmige conclusie van een recente studie waarbij vijf koloniën rond de Bellingshausenzee werden onderzocht. Door het verdwijnen van zee-ijs sterven pinguïnkuikens massaal, wat tot gevolg heeft dat in vier van de vijf bestudeerde koloniën geen enkel jong heeft overleefd.
Cruciale rol van zee-ijs in pinguïnvoortplanting
Zee-ijs is van vitaal belang voor de voortplanting van keizerspinguïns. Zij hebben dit nodig om te kunnen broeden, en zijn het grootste deel van het jaar, van april tot januari, afhankelijk van stabiel zee-ijs dat stevig aan de kust verankerd is. Als ze eenmaal op hun broedplaats aankomen, leggen ze eieren in de Antarctische winter, die uitkomen na 65 dagen. De kuikens verlaten echter pas in de zomer hun nest.
Klimaatverandering als hoofdoorzaak
De onderzoekers benadrukken dat de huidige tragische situatie een direct gevolg is van klimaatverandering. Keizerspinguïns zijn in de moderne tijd nooit eerder het slachtoffer geweest van grootschalige jacht, verlies van leefgebied, overbevissing of andere door mensen veroorzaakte acties. Daarom wordt klimaatverandering als de enige grote factor gezien in hun afname. De wetenschappers zijn dan ook zeer bezorgd over de toekomst en stellen dat keizerspinguïns zeer kwetsbaar zijn in een opwarmend klimaat.
Ook op dit moment is de situatie zorgwekkend. Het is midden in de winter op Antarctica, maar er is nog steeds heel weinig zee-ijs te vinden. Er is zelfs nog nooit zo weinig zee-ijs gemeten rond Antarctica in deze tijd van het jaar. Dit betekent een tekort van zo'n zestig keer de oppervlakte van Nederland. Onderzoekers benadrukken dat de huidige omvang van het zee-ijs ver onder alle vorige records ligt voor deze tijd van het jaar.
Gezien de huidige omstandigheden is het onzeker of de keizerspinguïns er dit jaar in zullen slagen om nakomelingen te produceren. De situatie is verre van hoopvol. De studie onthult duidelijk het verband tussen het verlies van zee-ijs en de vernietiging van ecosystemen. Door klimaatverandering smelt het zee-ijs in een alarmerend tempo en dit heeft negatieve gevolgen voor de voortplanting van keizerspinguïns. Wetenschappers waarschuwen dat er dringend actie moet worden ondernomen om de effecten van klimaatverandering te minimaliseren.
