Patronen ontdekt door Marsrover Curiosity suggereren dat Mars in het verleden seizoenen van droogte en vochtigheid kende, omstandigheden die op aarde bevorderlijk zijn voor leven. Onduidelijk is echter of er daadwerkelijk leven heeft bestaan.
Zeshoekige modderpatronen wijzen op seizoensveranderingen
Sinds 2012 onderzoekt NASA's Marsrover Curiosity de Galekrater op Mars. Tijdens deze missie stuitte Curiosity op zeshoekige scheuren in de modder. Normaal gesproken ontstaan er rechthoekige patronen wanneer modder uitdroogt, maar een zeshoekig patroon ontstaat wanneer de modder ondergaat aan een herhaalde cyclus van uitdrogen en bevochtigen. Deze ontdekking suggereert dat Mars in het verleden periodes van droogte en vochtigheid heeft meegemaakt, vergelijkbaar met de seizoenen op aarde.
Volgens onderzoekers van het National Center for Scientific Research (CNRS) kunnen dergelijke klimaatcycli gunstige omstandigheden voor leven hebben gecreëerd. De afwisseling van natte en droge omstandigheden speelt namelijk een belangrijke rol bij het reguleren van de concentratie van de chemicaliën die polymeren produceren. Deze polymeren, lange ketens van op koolstof gebaseerde moleculen, omvatten nucleïnezuren, enkele van de chemische bouwstenen van het leven - tenminste op aarde.
Onzekerheid over daadwerkelijke levensvatbaarheid op Mars
Hoewel de ontdekking van deze patronen en de mogelijke aanwezigheid van de bouwstenen van het leven opwindend is, zijn natte en droge cycli niet het enige vereiste voor leven. Om de bouwstenen van het leven te vormen zijn ook de juiste atmosferische en minerale samenstellingen nodig. Of Mars deze voorwaarden ooit heeft gehad, is nog onbekend. Bovendien betekent zelfs de aanwezigheid van deze bouwstenen nog niet dat er daadwerkelijk leven is ontstaan.
