In mei 2019 ontdekten wetenschappers van de University of Colorado een enorme energie-uitbarsting of zonnevlam op Proxima Centauri, de dichtstbijzijnde ster buiten ons eigen zonnestelsel. Deze krachtige zonnevlammen roepen vragen op over de leefbaarheid van de planeten die rond deze ster draaien.
De nabijheid van Proxima Centauri
Proxima Centauri, ook wel bekend als Alpha Centauri C, is een rode dwergster die deel uitmaakt van het Alpha Centauri-sterrenstelsel. Deze ster is onzichtbaar voor het blote oog vanaf de aarde, maar staat op slechts vier lichtjaar afstand van ons. Hoewel dit relatief dichtbij is in astronomische termen, zou een reis naar deze ster met de huidige technologie nog steeds duizenden jaren duren.
Op 1 mei 2019 merkten wetenschappers van de University of Colorado een opvallend fenomeen op. In een kwestie van seconden werd Proxima Centauri 14.000 keer helderder in ultraviolet golflengten door een zonnevlam, een enorme energie-uitbarsting op het oppervlak van de ster. Zonnevlammen van deze omvang kunnen potentieel schadelijk zijn voor technologie en leven op nabije planeten.
De exoplaneten van Proxima Centauri
Wetenschappers hebben tot dusver drie exoplaneten ontdekt die rond Proxima Centauri draaien: Proxima b, c en d. Vooral Proxima b trekt de aandacht van wetenschappers, omdat het een superaarde is die veel gelijkenissen vertoond met onze eigen aarde en zich in de leefbare zone van haar ster bevindt. Dit betekent dat de omstandigheden op deze planeet mogelijk water in vloeibare vorm kunnen ondersteunen, een cruciale voorwaarde voor het bestaan van leven.
Leven op de exoplaneten: een uitdaging door zonnevlammen
Hoewel planeten zoals Proxima b in de leefbare zone van hun ster liggen, zou de sterke straling van de zonnevlammen van Proxima Centauri een bedreiging kunnen vormen voor mogelijk leven op deze planeten. Volgens astrofysicus Meredith MacGregor, die betrokken was bij het onderzoek naar de zonnevlam, zouden deze planeten dagelijks te maken kunnen krijgen met dergelijke energie-uitbarstingen. Elk mogelijk leven op deze planeten zou dus zeer verschillend moeten zijn van het leven zoals wij dat kennen op aarde, om te kunnen overleven onder deze omstandigheden.
