Het is gelukt: de NASA heeft met succes zuurstof geproduceerd op Mars door middel van het apparaat MOXIE. Deze doorbraak speelt een cruciale rol in de ambities voor bemande Mars-missies.
Het doel en succes van MOXIE
De Mars-rover Perseverance heeft een kleine machine aan boord met grote ambities - MOXIE (Mars Oxygen In-Situ Resource Utilization Experiment). Het doel van dit apparaat is om aan te tonen dat het mogelijk is om zuurstof te produceren op Mars, wat essentieel is voor toekomstige bemande missies naar de rode planeet. De Marsatmosfeer bestaat voor 96 procent uit koolstofdioxide, wat betekent dat het genereren van zuurstof ter plaatse van vitaal belang is voor de levensvatbaarheid van dergelijke missies.
Succesvolle zuurstofproductie door MOXIE
MOXIE heeft aangetoond dat het mogelijk is om zuurstof te produceren op Mars. In de afgelopen maanden heeft MOXIE vijftien keer met succes zuurstof geproduceerd, wat in totaal 122 gram zuurstof heeft opgeleverd. Dit is genoeg om een kleine hond 10 uur van zuurstof te voorzien. De succesvolle prestatie van MOXIE heeft ervoor gezorgd dat NASA het experiment heeft beëindigd, terwijl wetenschappers tevreden zijn over het resultaat en de veelbelovende implicaties voor toekomstige Mars-missies.
Zuurstofproductie op Mars is niet alleen essentieel voor het overleven van toekomstige Marsreizigers, maar ook voor het mogelijk maken van de terugreis naar de aarde. Om een raket in de ruimte voort te stuwen, is naast brandstof ook zuurstof nodig. Het meenemen van zuurstof vanaf de aarde zou de raket in de praktijk te zwaar maken, dus het vermogen om zuurstof op Mars te produceren is van essentieel belang.
Het proces waarbij MOXIE zuurstof produceert, werkt door de opname van koolstofdioxide (CO2), dat bestaat uit een koolstofatoom (C) en twee zuurstofatomen (O2). MOXIE haalt vervolgens een zuurstofatoom af van elk CO2-molecuul, waardoor zuurstof atoom voor atoom uit de koolstofdioxide-rijke Marsatmosfeer wordt gehaald.
Toekomstige plannen voor zuurstofproductie op Mars
Hoewel de prestaties van MOXIE indrukwekkend zijn, is de geproduceerde hoeveelheid zuurstof verre van voldoende om een bemanning van voldoende zuurstof te voorzien voor zowel het ademhalen als de terugkeer naar de aarde. NASA is van plan om op basis van de geleerde lessen van MOXIE een grotere, efficiëntere opvolger te ontwikkelen die in staat is om zuurstof te genereren, vloeibaar te maken en op te slaan in grote hoeveelheden.
